Con questo voluminoso romanzo, che pubblicò nel 1901 quando aveva solo 26 anni, Thomas Mann divenne di colpo famoso e nel 1929 ricevette il Premio Nobel per questo straordinario libro. Si tratta della cronaca dei Buddenbrook, una ricca famiglia di commercianti di Lubecca che, attraverso quattro generazioni, in un periodo che va dal 1835 al 1877, muta radicalmente il proprio carattere. Il sottotitolo è, infatti, "caduta di una famiglia". All'inizio la famiglia dominata da forti e energici personaggi, rappresenta una borghesia piena di voglia di vivere, di spirito imprenditoriale e di successo mercantile. Quello che rimane alla fine della potente e rispettata famiglia, è un debole sognatore che vive solo per la musica. Il tema del conflitto è fra vocazione artistica ed esigenze della società borghese.