Durante una gita scolastica uno scuola-bus viene preso in ostggio da tre criminali evasi, che portano tutti coloro che sono nello scuola-bus in un macabro mattatoio. Le bambine e la insegnanti sono tutte sordomute tranne la più anziana, che invece riesce a sentire e a parlare. Viene chiamato un negoziatore dell'FBI, Arthur Potter, per discutere il rilascio delle ragazze, ma non ottiene l'effetto sperato e il capo tra i tre criminali minaccia di uccidere una delle bambine a ogni ora. L'agente ha solo dodici ore per convincerlo a lasciare andare gli ostaggi. Ma dall'interno arriva un aiuto insperato; Melanie, una delle insegnanti, prova ad aiutare gli agenti...