India, anni Sessanta: Ammu, figlia di un alto funzionario, lascia il marito, alcolizzato e violento, e torna a casa con i due figli, Estha e Rahel. Ma, secondo la tradizione indiana, una donna divorziata è priva di qualsiasi posizione sociale riconosciuta. A maggior ragione, se commette l'imperdonabile errore di innamorarsi di un paria, un «intoccabile».